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阿福眉峰凝霜，手中长刀映着冷光，一袭青衫早洇得斑斑血色。他领着王府亲兵雁翅排开，簇拥着南国使臣直入兰蔻坊。
那靴底踏地之声如催命鼓点，周遭百姓被唬得倒退数步，方才还沸沸扬扬的街谈巷议，霎时间都化作噤声的鸦雀，只余目光随着这队人马游移。
阿福来到近前，抢上两步，撩袍躬身：“少爷，各国使臣闻说有新茶品鉴，皆欣然同来。唯吴哥国主使登车时不慎失仪，额角磕碰见血，已着人送往鸿胪寺杏林所安置，料无大碍。”
杨炯闻言，唇角勾起三分笑意，声线却似腊月冰霜：“既是爱茶之人，倒叫人挂心。遣人速去鸿胪寺，烦请皮师兄悉心照料看护，既是金尊玉贵的客，可莫要再让他乱跑，若再有个闪失，咱们可担待不起。”
众南国使臣瞧着这主仆二人一唱一和，心中早如吞了苍蝇般作呕。
想那方才他们正推杯换盏，忽见廊下刀光霍霍，那王府亲兵蜂拥而入，口口声声只道‘镇南侯有请’，哪里容得人分说？
做使节的哪个不是玲珑心肝？镇南侯刚一归京便行此霸道之举，岂会有甚好事？
当下吴哥国主使便出声拒绝：“按照规矩，必须得鸿胪寺行文，再遣三名主事同往，方可见贵国朝臣。”
阿福正寻不着由头发作，直接抢上前去，皮笑肉不笑道：“既如此，便请使者随我往鸿胪寺取文书吧！”
话音未落，早命亲兵架了人就走。
那吴哥主使挣扎间，暗处拳脚更如雨点落下，打的他哭爹喊娘，怪叫不止。
吴哥副使见状，跳脚大骂着就要扑来，阿福目露凶光，闪身欺近，手中长刀倏忽没入其腹。
末了还犹自笑着揽住这副使软倒的身躯，朝亲兵使个眼色：“仔细着些，莫惊了贵人，少爷还候着诸位前去品茶呢。”
众人见此人狠辣手段，哪里还敢造次？况现在身在大华地界，镇南侯既有雷霆之势，他们纵有千般不愿，也只得忍气吞声，战战兢兢随至兰蔻坊。
此时众人立在堂下，皆拿不准杨炯葫芦里卖的什么药，只得抬眼望着二楼，静等其言。
却见杨炯负手而立，唇角噙着三分冷意。他微微抬手示意，万娘子即刻领着一众香娘，托着茶盏款步而出，盏中茶香袅袅，倒比堂中杀气更叫人不安。
香娘们依次分茶完毕，皆是垂手退至廊下，环佩无声，只余烛火摇曳，更衬气氛压抑。
杨炯垂眸转着茶盏，只见那茶汤琥珀色里泛着金圈，热气翻涌，他忽而轻啜一口，抬眼笑道：“诸位且尝尝这盏产自南诏的普洱，醇厚回甘，香透盏壁，当真是妙品。
早年我与南诏国王闲谈，便说‘守着这满山茶园，做些利市营生，教百姓富足不好？’”
他顿了顿，指尖叩着盏沿轻敲，见众人皆垂首不语，倒嗤地笑出声来：“偏他说什么‘茶树三年方采，制茶又费功夫，贵国茶种繁多，南诏货卖不上价。国人图个短平快，都愿种粮，等不得茶树成荫。’”
说罢将茶盏递给一样的香娘，冷笑开口：“这话倒也实在。既然他等不得，我替他等便是了。”
众使臣闻言，面上虽仍端着笑，眉峰却早蹙成一团。他们这些南国藩邦山水相连，消息最是灵通。
前岁南诏犯边，哪是什么 “种茶种粮” 之争？分明是段氏觊觎成都府路膏腴之地，趁着大华北境战事起了贪心。谁料偷鸡不成蚀把米，一日间国灭身死，旬月间半壁江山反并入广南西路。
杨炯见众人只若有所思的默默饮茶，当即便绵里藏针的再次提点“若哪家等不得富足，本侯便不吝援手，南诏可替种茶，占城能代种稻，便是吐蕃那片雪域，若要传教布道，我也能帮上一二。”
话音未落，堂中茶香混着寒意，倒叫听者喉头直发紧。
杨炯目光扫过众人，忽而朗声道：“哪位是吐蕃青塘部董毡少主？”
话音方落，人群中抢出个虬髯汉子，绛红面膛泛着油光，声若洪钟的回应：“我便是！”
杨炯上下打量他一番，忽而唇角勾起，揶揄道：“怎的？这盏茶入不得少主法眼？”
董毡粗豪汉子哪里听不出话中试探，当即在一众吐蕃使臣的惊呼声里，抄起茶盏便一饮而尽，抹着嘴大笑：“好个醇烈滋味！”
杨炯轻笑着抬手虚引：“诸位既是礼佛之国，素日诵经之余，正该品茶论道。”
话犹未了，阿福已朝亲兵递个眼色。
一刹那，但听得刀鞘轻响，众兵卒齐声暴喝：“请贵客上楼！”
使臣们心下皆知，这才是今日关键所在。
杨炯在大华素有信诺之名，既已亮明态度，众人倒也松了三分。当下纷纷整冠敛袍，鱼贯拾级而上。
刚入二楼，正中尸首便撞入眼帘。那后腰处乌青掌印触目惊心，南国诸使素知彼此底细，目光不约而同投向了董毡。
董毡浓眉骤拧，大步抢至尸身侧，单膝跪地细看掌印纹路，指腹反复摩挲尸身凹陷处。他越看神色越重，粗粝指节捏得咯咯作响，心中更是惊诧莫名。
“听闻这是莲花寺的绝学？” 杨炯倚着雕花栏杆，慢条斯理地发问。
董毡仍未起身，喉间滚出闷雷般的应答：“掌毒透骨，落点七分偏右，确是莲花寺的绝神掌。”
张灵与洪必大交换个眼色，冷笑质问：“这绝神掌一脉单传，向来只在吐蕃境内授徒。青塘少主，这话可当真？”
董毡粗豪性子，倒未遮掩，声若擂鼓：“正是！”
张灵闻言，眸光骤寒如刃，袍袖一甩喝道：“放肆！竟敢在长安城残害大华学子，还敢如此坦然！当我大华律法是儿戏不成？来人！将吐蕃使团即刻押解大理寺！犯我天威者，定叫他宗祀断绝！”
话音未落，大理寺衙役已拔刀出鞘，靴声杂沓如骤雨，直冲使团之中。
“啪！啪！啪！” 杨炯击掌三声，忽而朗笑：“往日倒没瞧出张大人这般血性！方才还劝我顾全邦交，这会儿倒换了副面孔，这变脸的功夫，怕比梨园名角儿还要厉害。”
张灵额角青筋暴起，甩袖冷哼：“先前劝你是为官本分，如今凶徒自承，难道还要姑息？镇南侯北地归来，倒似没了半分胆色！”
他顿了顿，昂首道：“也罢！你若怕担干系，自有本官担着！大理寺掌天下刑狱，岂容外邦放肆？”
旋即，张灵转头厉喝：“还愣着作甚？拒捕者，按谋反论处！立诛当下！”
霎时，兰蔻坊外杀声四起，百余名衙吏持刀如林，刀光映得檐下灯笼都泛着冷芒，竟比夜色更骇人三分。
各国随行使臣哪有寻常人物？见衙役刀光霍霍，哪里还不明白这根本就不是缉拿，分明是要斩草除根，杀人灭口。
霎时间喝骂声四起，大越国降头师猛地扯碎衣襟，满背符咒刺青泛着幽蓝诡异的冷芒，手中降魔杵搓得火星迸溅，一化二、二生四，四柄杵影如风车般旋在使团身前；占城四姝娇叱着甩裙，腰间钩蚌软鞭倒刺翻飞，裙裾扫过处竟卷得木屑纷飞，三丈内无人敢近；孔雀国众人更就地结阵，七人如七宝莲台般扭转腾挪，手印变幻间指风呜呜，且战且往柱后退去。
吐蕃这边最是惊险，来时就是三人，此时只剩下一老僧与一少女。见大华不问青红就要发难，老僧大吼一声，一声佛号震得梁间积尘簌簌，少女尖啸如鹰，隐晦咒语频频而出，二人竟要踏着桌凳，攀这楼梯，直扑二楼。
“反了！” 李泽暴喝，玉色栏杆被他拍得咚咚作响，“京畿之地容得外邦撒野？神臂弩！”
话音未落，三十亲兵齐刷刷自袍底抽出弩机，弦声铮铮如裂帛，弩箭泛着寒芒已然上膛，黑洞洞的弩口正对着使团众人。
杨炯面色沉得似要浸透墨汁，靴底重重踹在雕花栏杆上。但听得 “喀喇” 裂响，檀木碎块纷扬如雨：“都给老子住手！我看你们谁敢动手！”
阿福见状，刀锋寒光一闪，转身朝廊下疾呼：“韩将军！还不动手？”
话音未落，金吾卫大将军韩约顶盔掼甲抢入门来，手中金瓜铜锤映得烛火乱颤，身后千余甲士如黑潮漫涌，铁靴踏地声震得地砖砰砰。
顷刻间，兵刃相交的铮鸣、使臣的呼喝都被压了下去。
李泽额角青筋突突直跳，攥着的玉带扣硌得他掌心生疼：“杨炯！北地一趟倒把你吓破了胆？小小番邦敢在天子脚下撒野，你竟拦着自家兄弟扬威？怕死便直说，本王一人担着！”
这番话激得围观百姓胸膛发热，虽不敢高声，却都攥紧拳头，怒目直瞪杨炯。
杨炯斜倚着断栏，眸光冷得能削铁：“魏王殿下好威风，你的亲兵什么时候竟个个背上了神臂弩？你有军功？你身领军职？”
“休要顾左右而言他！” 李泽牙关咬得咯吱响，眼尾血丝暴起，“敢犯天威者，杀无赦！你若缩头，本王亲自动手！我大华的脸面，容不得番邦践踏！”
杨炯负手转向韩约，声调陡然拔高：“韩将军！长安内城守备皆归金吾卫节制，若无军勋而私动军械者，该当何罪？”
韩约猛地抱拳，金盔流苏晃得人眼晕：“押解枢密院勘问！御史台、都察院彻查军械来路，敢有抗命者——” 他铜锤重重磕在青砖上，迸出道道火星，“立斩不赦！”
话落，千余金吾卫轰然扑上。
李泽亲卫尚不及抽弩，早被按得面朝地，麻绳捆得粽子也似。神臂弩 “当啷” 坠地声里，李泽暴跳如雷：“杨炯！你这是怯战！本王为国扬威，你反倒拦着，究竟安的什么心？”
杨炯慢条斯理掸着袖上木屑，唇角勾起三分讥诮：“魏王殿下的手段，倒和一年前一般无二。莫不是想哄着我挑起同南国的战争？届时挂帅之人，是你？英国公？杞国公？亦或是你那好妹妹李溟？看来这兵部你是真的呆够了，迫不及待的想要出去为国扬威呢！”
“你休得含血喷人！” 李泽甩袖震得玉带环叮当作响，玄色蟒纹袍摆扫过打翻的茶盏，怒目圆瞪，“镇南侯不愿担责，本王自领三军！保家卫国，何罪之有？”
杨炯嫌恶地瞥一眼李泽，忽而转头看向张灵，眸中寒星点点：“张大人这大理寺的属吏，倒个个似行伍出身。不知道吏部可曾注过籍？兵部可有过备录？改日倒要寻我那石师兄说道说道，他那吏部的眼睛，最是容不得沙子。”
他顿了顿，漫不经心转着腰间玉佩，“听说新晋御史中丞丁凛大人最是铁面，大理寺这番用人，怕得细细查上一查这流程。”
张灵面皮涨得发紫，官帽翅子都跟着乱颤：“杨炯！休要血口喷人！眼下正办学子命案，更要捍卫国威，你却东拉西扯，莫不是有意混淆视听？”
杨炯忽而冷笑，眸光转至静立一旁的董毡，意味深长道：“少主倒是好定力。这般乱象里竟能沉得住气，既不见分辩，亦不露怯色，倒不愧是青塘掌舵之人。”
董毡粗粝左手随意一摊，言语爽利如刀切酥油：“大华若铁了心要兴兵，我便是舌绽莲花，怕也是对牛弹琴。何苦费那唇舌？”
杨炯颔首，袍袖轻扬，步入正题：“方才少主言‘从位置与掌痕看是莲花寺绝神印’，这言下之意，别处瞧来却另有蹊跷？”
董毡浓眉一挑，在众人正惊愕间，却见这吐蕃汉子竟径直俯下身去，舌尖重重舔过尸身腰际的乌青掌印。继而鼻尖凑近细嗅，喉间发出老牛反刍般的低吟，双目阖起似在凝神分辨，模样怪异得令周遭之人皆倒抽冷气。
半晌，董毡猛然睁眼，直视杨炯：“若我说这并非莲花寺的绝神掌，镇南侯可愿信？”
杨炯眉头一蹙，没好气道：“少打哑谜！有话直说。”
董毡喉头滚动，似咽下块冰碴，忽而问道：“你尝过人肉滋味么？不，该问，你可曾尝过沁着尸油的腐肉？”
杨炯目光微凛，转瞬笑道：“你吃过？或是辨得出来？”
董毡不答，慢条斯理褪下右腕鹿皮手套。
众人的目光皆被这动作吸引，但见那手掌竟生得玉润修长，与布满茧子的左手判若两人，便是闺阁女子的柔荑怕也不及这般细腻。
董毡也不多言，五根手指稍稍活动几下，忽地暴喝一声，皓白手掌如苍鹰扑兔，直直按向死者后腰之上。
杨炯眯起眼细细观瞧，只见那新掌印初时泛着淡红，转瞬如浸墨般发黑，不过几息便与旧痕别无二致。
“镇南侯请看仔细。” 董毡利落地套回鹿皮手套，粗粝手指点向尸身。
谭花旋即不着痕迹地挪至杨炯身畔，腰间软剑已隐有出鞘之势。董毡却恍若未觉，只抬了抬下颌：“劳驾凑近些，闻闻可有蹊跷？”
杨炯强忍恶心，屏着气屈膝俯身，鼻尖在两团乌青间游移。
良久，他直起腰来，喉间似压着块铅般沉重：“腐臭味倒相似，唯独……” 他顿了顿，目光扫过董毡，“你这掌落下的手印，倒透出一丝檀木香气。”
董毡抚掌赞叹：“镇南侯果然好见识！”
说着他背过双手，缓步凑近压低嗓音：“我吐蕃莲花寺的绝神掌，所炼尸油皆有秘法，毒性需循次渐加，方能保修炼者无虞。可这掌下气息杂乱，绝非我寺路数。某愿以青塘部之守护神起誓，此事与吐蕃无关。”
杨炯垂眸思忖片刻，忽而轻笑出声：“单凭这番说辞，恐难洗脱嫌疑。这样，驿馆住着怕不安生，皇城司最近倒是空着。十日后，本侯自会查个明白。”
董毡听了，心中立刻明白杨炯已经基本上信了自己的话，将自己送去皇城司，名为羁押，实则是周全。
现如今，大华没有天子，这皇城司就成了一个特别尴尬的衙门，本来皇城司就只听命于皇帝，权力也都是来源于皇帝的临时诏令，可现在却只剩下书面上写的‘宫禁守卫’，着实令人唏嘘。
一个部门想要有实权，除了要稳固自己本来有的权力，更要去争取那些可以确定的权力，而皇城司的‘防谍肃奸，监察百官’的权力便是眼下谭花的首要之重，不然她也不会出现在此处。
谭花闻言眸光一转，立刻领会了杨炯深意，当即凑近悄声道：“改日请你吃饭。”
杨炯唇角噙着笑，出口揶揄道：“难得谭大人肯破费，说好了，这次你再抠门我可要掀桌子了！”
谭花杏眼一瞪，偏过头去不再搭腔，只扬手唤来皇城司众人：“还愣着作甚？照镇南侯吩咐，将诸位贵客好生‘护送’回司里。”
话落，直接带着众使臣扬长而去。
张灵见此，用力一甩官袍，眉峰拧做一团，寒声质问：“镇南侯！董毡乃学子命案首犯，依律当押刑部，由大理寺提审，送去皇城司是何道理？”
杨炯听了，慢条斯理转着腰间玉佩，悠悠回道：“张大人这是忘了皇城司的差事？防谍肃奸、监察百官，哪条不合规制？倒是张大人——”
杨炯故意拉长声音，沉默半晌，忽而抬眼，“不如多操心操心明日吏部的质询、御史台的参本，别到时候顾头不顾尾，露了马脚！”
洪必大见状，忙抢步上前，捋着花白胡须朗笑解围：“镇南侯果是我大华柱石！这般乱麻似的案子，三法司数日理不清头绪，你一出手便拨云见日，倒教老夫这把老骨头惭愧。”
这般说着，他眯起双眼，眼角堆起层层笑纹，继续道：“中枢委你总领三法司，当真是慧眼如炬。待此案水落石出，凭这等奇功，日后入主中枢，怕也是指日可待！”
洪必大这一番话落，廊下百姓早如惊蛰的蚁群，嗡嗡私语便漫了开来。
檐角灯笼摇晃着昏黄光影，将一人影投在青砖之上，碎成点点斑驳：“哎，我听前街茶馆的伙计说，这案子怕是牵扯到了梁王……”
“作死的！” 邻人慌忙捂住他嘴，袖口沾着的油渍蹭了满脸，“诏狱的锁链子可不长眼！没见大理寺张大人的嫡子还在里头吊着？咱们这些平头百姓，少瞎嚼舌根！”
一老汉摇头叹气，搓搓手附和道：“自古便是一将功成万骨枯呀。”
“呸！” 卖花娘子白他一眼，鬓边绢花跟着乱颤，“该是‘一相权倾千僚黯’！整日价蹲墙根听书，倒听岔了文墨。”
众人磨磨蹭蹭往兰蔻坊外挪步，鞋底蹭着青石板沙沙响。
有提着灯笼的老叟，灯笼罩里的火苗被穿堂风一撩，映得周遭人脸忽明忽暗。
这边厢还在议论书生掌印稀奇，那边厢已有人嘀咕皇城司插手古怪，待众人全部而出，细碎话音便渐行渐远，隐隐没入夜色。
杨炯平静的目送百姓离开，待一切平静，便深深看了洪必大一眼，小声道：“老倌儿，这点事就想坏我父子名声？那老东西是不是糊涂了？”
“哈哈哈！镇南侯万不可如此说话，岂不闻风起于微末，浪生于涓滴。”洪必大朗声大笑，旋即眼眸精光闪烁，低声耳语，“那不开口的犬最会咬喉，艳极的花多带毒刺，病虎磨牙时，才最是凶险。”
话音未落，早扬声吩咐刑部衙役：“还不速速收拾尸首！莫教脏了这兰蔻坊的地！”
转身时，紫袍下摆扫过满地碎瓷，踏着灯光消失在了巷陌深处。
“杨炯，可慧极伤身，有时候没必要事事都弄个清楚明白。你可同蛟龙言辩，可同应龙相交，亦能给鼍龙体面，为何就不能同夔龙慑军呢？幼龙未长成，成龙已在天，世人皆选稳妥，你又何必……”李泽言辞恳切，目光灼灼的看向杨炯。
杨炯嗤笑一声，眼底满是嘲讽和不屑，随即缓步踏下楼梯，冷声回应：“扶龙我不擅长，屠龙倒是干过几回，有时间咱们切磋切磋！”
言罢，仰笑震衢，声慑百兽，踏风而去。