一九九八年春末夏初，对何艺兵来说，又是一个遗恨的人生之秋。何艺兵碰上了改变他人生命运的又一次机会。回想七年前参加西山县交通警务干事招调失败的事情，他心中又生出对梁权韪的缕缕愤恨之情。一个人的生命是短暂的，一转眼七八年就过去了，他已将步入而立之年，如果再错过这次机会，他的人生又会多出一份失落和遗憾。
何艺兵的妻子杜迎春在逗三岁的儿子何宝驹玩。
何艺兵手里拿着一份报纸，兴冲冲的进门。
何宝驹：“爸爸！”
何艺兵将报纸放上茶几，抱起何宝驹：“噢，宝宝，今天有没有淘气？”
何宝驹摇摇头：“没有！”
何艺兵：“好，真是爸爸的乖儿子！”
何宝驹：“爸爸，你说过给我买小汽车！”
何艺兵放下何宝驹：“爸爸明天一定给宝宝买小汽车。现在爸爸还有事，你自己到房间里去玩吧！”
杜迎春：“宝宝，自己去玩吧，让爸爸歇会儿！”
何宝驹：“爸爸说话要算数，明天一定给我买小汽车！”
何艺兵一摸何宝驹的小鼻子：“爸爸什么时候说话不算数了？快去玩吧！”
何宝驹：“噢，明天就有小汽车玩了！”
何宝驹跑进了内屋。
何艺兵坐上沙发：“迎春，我跟你说点事儿！”
杜迎春凑过来：“什么事？”
何艺兵拿起报纸：“你看这里！”
杜迎春接过报纸看起来：报纸上现出的“招聘启事”的字样：
杜迎春念叨着：国际技术服务中心拟招一批国际劳务输出人员。这批劳务输出人员将被派往新加坡国立大学，从事华语教学工作……
杜迎春看看何艺兵：“你想去应聘？”
何艺兵：“我觉得这是改变我人生命运一次难得的机会。”
杜迎春：“真要去的话，一去就是三年……这家里，孩子……”
何艺兵：“迎春，让我去试试吧！一个人的生命是短暂的，我已将步入而立之年，如果错过这次机会，他的人生将又会多出一份失落和遗憾。”
杜迎春想了想：“那好吧，艺兵，你有这个想法，就努力一把，去试一试，宝驹和家里的一切，你就不用担心了！”
李翠香的命运，真切应验了“心比天高，命比纸薄”的古语。
上高中的时候，她钟情于何艺兵，却没有大胆地去表白，只想通过留赠书籍暗示，然后借机表露，终未遂愿。在西安考试遇到何艺兵时，她把自己的心境全部袒露给了何艺兵，却没有得到何艺兵感情上的呼应。当她知道自己与何艺兵之间，只不过是她自己一厢情愿的单相思之后，她开始重新寻找自己感情的归宿。她向往城里人的生活，一方面想通过自己的努力学习，获取文凭，等待着由一个民办教师转正为公办教师的时机早点到来。另一方面想在寻找自己理想伴侣的时候，对方一定要是一位吃商品粮的。然而生活并不像她想象的那么顺利，她等待的转正机会迟迟不见到来，她要寻找的理想伴侣也总是难以找到。直到前年的时候，她总算遇到了一位符合自己条件的人。
他叫焦金贵，在一家煤矿上班，因为年龄已过三十，长相又很普通，所以在有人给他介绍李翠香的时候，他也没有什么意见。两人认识不久，觉得彼此年龄都已偏大，就匆匆地结婚了。
李翠香与焦金贵出身的不同，使他们的志趣性格爱好都相去很远，也注定了这一婚姻的悲剧结局。
焦金贵总以为自己是国家的正式职工，身份高于李翠香，家里的一切事情都得按照他的意思来。在日常生活中，焦金贵认为李翠香伺候他也是天经地义的事。只要李翠香的表现稍不顺他的心事，他就会试图用武力去教训李翠香。煤矿离家很远，焦金贵只有每个星期天才能回家一趟，然而他跟李翠香却从来没有“少见面多稀罕”的感觉。焦金贵每周按时回家，也不过是为了解决生理方面的需要，满足他一个年轻男人旺盛的情欲。
外柔内刚的李翠香，起初也常常想着委曲求全，她觉得年轻夫妻之间打打闹闹也是常见的事。随着生活的磨砺和前行，随着孩子的出生和成长，两个人的感情也许会渐渐地好起来。谁知女儿的出生，更成了焦金贵打骂李翠香的理由。两年多的时光过去了，焦金贵依然本性不改，他对李翠香的态度也越来越恶劣。
李翠香给孩子喂完奶，将孩子放进小车里，对照看孩子的母亲：“妈，我要去上班了！”
李翠香母亲出来：“你走吧！”
李翠香：“孩子这两天消化不好，你记着给孩子吃药！”
李翠香母亲：“忘不了的，再说金贵一会就回来了。”
李翠香：“他？有他跟没有他一样！”
李翠香母亲担心地说：“翠香，你还这么年轻，往后的路还长着呢，你跟金贵应该好好地谈一谈！”
李翠香：“跟他谈？哼，那种人，重男轻女，大男子主义，有什么好谈的！”
下午，焦金贵回到家里，他一进门便躺在沙发上看电视。李翠香的母亲看到焦金贵的样子，心里很不高兴，就把孩子放在床上：“金贵，你看着孩子，我回家里去了！”
焦金贵连看都没看：“你走吧，把她放哪儿！”
李翠香母亲把抱在怀里的孩子放在焦金贵身边：“一会儿别忘了给孩子吃药！”
焦金贵不耐烦地：“不用罗嗦了，你赶快走吧！”
李翠香母亲看看焦金贵，又看看孩子，出了门。
焦金贵痴迷地看着电视里的体育节目。
孩子忽然哭了起来。
焦金贵回头看时，发现孩子的尿水把床上的被褥浸湿了一大片。
焦金贵生气地把孩子翻过来趴在床上，照着孩子的屁股就是两巴掌。孩子哭得更凶了，焦金贵又恼又烦，他举手又要去打孩子，正巧这时，李翠香推门进来。
李翠香急忙放下东西上去阻拦：“别打了！别打了！你这人，打孩子干什么？”
焦金贵：“你看看，都尿成什么样了！”
李翠香：“孩子还不到一岁，她懂什么呀？不过就在床上撒了泡尿，有什么大不了的，用得着你那么狠吗？”
焦金贵没好气地：“我狠？你一天怎么就不忙死在外边？到现在才回来！”
李翠香：“你只顾着看电视，不知道照顾孩子，还怪起我来了？”
焦金贵一瞪眼睛：“谁家男人管孩子？你没工夫管她，那就别生她！”
李翠香强忍着怒气：“孩子又不是我一个人的，怎么兴我管，就不兴你管？”
焦金贵狠狠地：“你他妈没本事生儿子，生下这个赔钱的贱货，有什么用？还要我来管她？”
李翠香不屑去看焦金贵：“女儿又怎么啦？那不也是你的亲骨肉？”
焦金贵：“娶你做老婆，真是倒了八辈子霉了，老子一天连个电视都看不成！”
李翠香：“整天就知道看电视，连自己的孩子都不想管，没见过你这么给孩子当父亲的人！”
焦金贵火冒三丈，大声吼道：“我就这样，你看得惯了就看，看不惯了就滚！”
说话间，焦金贵顺手抓起孩子的一张尿布片，揉作一团，狠命地向李翠香的头上砸去。
李翠香躲闪不及，尿布片落在她布满泪水的脸上。她怒不可言，抱起还在哭叫的孩子，坐在床沿上，一边哄孩子，一边抽泣着……
夜深人静之时，李翠香搂着熟睡的孩子，心情久久不能平静。
一会儿，焦金贵情欲发作，他伸手去扯李翠香的手臂。李翠香怒气未消，她使劲甩了一下胳膊，脸仍旧侧向一边，不愿理会自己可恶可恨的丈夫。
焦金贵二次用力去扯李翠香，李翠香还是使劲甩了一下胳膊，又挪了挪身子，她尽力想离焦金贵再远一点。
焦金贵转身用双手把李翠香的身子搬过来，他又在试图通过暴力，使李翠香顺从自己，让自己发泄肉欲。
李翠香还想挣脱，她奋力地反抗着。焦金贵发火了，他见李翠香怎么也不肯就范，就扬手扇了李翠香两个耳光，说：“老子花钱娶你为了什么？让你陪老子睡个觉都不愿意！”
李翠香忍无可忍，她开始还手。
焦金贵见李翠香还手了，猛地坐起来，挥拳在李翠香的背上、腰间、臀部一阵狠打。
李翠香想要伸手去抓焦金贵的头发，可她的双手已经被焦金贵抓得死牢，再也反抗不得，情急之下，她张口咬住了焦金贵的肩臂……
焦金贵像一头发疯的野兽，使出全身的力气，甩开了李翠香。然后，怒狮一般扑上去，双手卡住李翠香的脖子，用力猛捏，好像恨不得瞬间就要了她的命一样……
李翠香只觉得喉咙好像被什么东西塞实一样，喘气艰难……她不再反抗。面对身强力壮的丈夫，她知道反抗已经无济于事，只有紧闭双眼，等着焦金贵就此结束自己的生命……
焦金贵见李翠香已不再反抗，就慢慢地松了双手，坐在床上，喘着粗气……
李翠香不再哭，不再喊，她静静地躺在那里，一动不动地瞪着眼睛，看着眼前的东西……
一会儿，她又慢慢地侧转头去，看着仍在熟睡的孩子……她很想哭，可眼中没有眼泪……
过了许久，她坐了起来，穿好衣服，无力地从床上下来，向门外走去。
她不知道自己该去向哪里，只在漆黑无边的深夜里，漫无目的地向前挪动着双腿……她回忆着自己两年多辛酸的夫妻生活，无休无止的打骂，使她尝尽了尘世间的屈辱……灭绝人性的焦金贵，什么时候把自己当人看过？在他眼里，自己只不过是一件发泄肉体欲望的工具而已，甚至在把孩子尿布片砸在自己脸上的时候，还要强迫自己陪他去逍遥快活，用暴力逼迫自己去做那夫妻间至恩至爱的事情……
茫茫黑夜，哪里是去向？漫漫长路，何处是归宿？
第二天，李翠香来到了西山县城。
何艺兵家里，杜迎春正在料理家务，门外传来敲门声。
杜迎春：“谁呀？请进！”
门开了，进来的是李翠香：“你好！请问这是何艺兵的家吗？”
杜迎春看着李翠香：“对呀，你是……”
李翠香：“我叫李翠香，是何艺兵高中时的同学。何艺兵不在家？”
杜迎春：“他去西安了，你有什么事？”
李翠香：“没……没事！没事！你是……”
杜迎春：“我是何艺兵的爱人！”
李翠香疑惑地：“噢。”
画外音：怎么不是赵蝶衣？原来何艺兵和赵蝶衣没有走到一起。
杜迎春：“你请坐！我来给你倒茶！”
李翠香：“何艺兵下午能回来吗？”
杜迎春：“下午说不准，晚上肯定回来！没关系！你在家等吧！”
李翠香犹豫地：“好！”
此刻，何艺兵正在西安参加国际技术服务中心的英语考试。等他读完一段英语，监考老师甲点头微笑。
监考老师乙：“好吧，就这样决定吧！”
监考老师丙：“这小伙子英语很不错的，发音很准确！”
监考老师甲：“何艺兵，你的英语面试通过了。你现在赶快回去准备劳务费用，争取赶明天交来，再晚就来不及了。”
何艺兵：“需要多少钱？”
监考老师甲：“需要给我们这里交的劳务费是三万五千元，你自己再准备一些备用。”
何艺兵心里暗暗吃惊：三万五千元，对他来说简直无异于一个天文数字，短短的一天之内，到哪里去筹集这么多的钱呢？自己所交识的人，除了同在学校里拚命工作的同事，就是艰难维持生计的普通人。他们都像自己一样，辛勤劳作，养家度日，谁有那么多节余的钱来帮他去圆出国的梦想？生活，又一次愚弄了何艺兵。
时候已近黄昏，李翠香还在焦急地等着何艺兵，她站起来看看窗外，自言自语：“已经傍晚了，唉……”
杜迎春也着急起来：“怎么到现在还不回来！”
李翠香：“天快黑了，我不等他了，真给你添麻烦！”
杜迎春：“没事儿，没事儿！再等会儿！”
李翠想起身出门：“我也没什么要紧的事，以后有机会再来找他聊吧！”
杜迎春：“那你现在去哪儿？”
李翠香：“我……我回家！”
杜迎春：“你家远吗？”
李翠香：“不……我去找另外一位同学！”
杜迎春：“那你有机会再来，啊！”
李翠香：“嗯，再见吧！”
愁绪满怀的李翠香在街上漫步，她现在真的成了一个有家难回流落街头的女人。
街灯都亮了起来。李翠香走近一家卖包子的饭馆，从兜里掏出一元钱：“师傅，我买两个包子！”
卖包子的师傅接过钱：“好！”
李翠香拿着包子，咬了一口，又慢慢地向前走去。不知过了多久，她慢慢地走近一棵大树，靠在树上，仰面望着天上的星星。回忆起了遥远的高中时代生活，回忆起了曾经与何艺兵在西安相遇的情景。
李翠香自言自语：“天哪，我该去向哪里呀？”
一阵夜风，掠过地面上的落叶。
李翠香：“我该怎么办？艺兵，你能告诉我吗？”
何艺兵回到家里已经很晚，他把白天的事情告诉了杜迎春，说：“没办法，一分钱都难倒英雄汉呢，何况三万五千元！”
杜迎春说：“算了就算了，你也不要再想了，谋事在人，成事在天，猪往前唝，鸡往后刨，车有车路，马有马路，各有各的活法。做人也是一样，不管做什么，还不都是一样的生活！”
何艺兵：“是啊，从今往后，还是安安分分地过日子吧！”
两人躺进被窝以后，杜迎春想起了白天的事，便问：“艺兵，你认识不认识一个叫李桂香的？”
何艺兵：“李桂香？不认识。”
杜迎春：“真的不认识？”
何艺兵摇摇头：“不认识就不认识，还什么真的假的？”
杜迎春：“那她怎么说跟你是龙山高中时的同学？”
何艺兵：“跟我是同学？”
杜迎春：“啊，龙山高中时候的同学。”
何艺兵想了想：“我在龙山上高中的时候，班里有一个同学叫李翠香，没有叫李桂香的。”
杜迎春：“噢，是李翠香，我记错了，她是说她叫李翠香。”
何艺兵不禁又想起了那个曾给自己寄过明信片的女同学，想起了多年前去西安参加自学考试时，在考场遇见李翠香的情景。自那次从西安回来，在汽车站和她分别以后，这么多年来，自己一直都没有见过李翠香，怎么杜迎春突然之间会提起她的名字呢？
何艺兵：“你见到她了？”
杜迎春：“她今天来咱们家里了。”
何艺兵：“她……她怎么啦？”
杜迎春：“她也没怎么。”
何艺兵：“那她没说来有什么事吗？”
杜迎春：“她下午来了以后，说是要找你，我就说你到省城去办事了。她等了一会儿，看你还不见回来，天色已经不早，就离开了。始终也没有说有什么事。”
何艺兵慢慢地说：“噢，是这样。”
杜迎春看着何艺兵，躺进被窝：“好了，睡觉吧！没准儿她以后还会来找你的。”
何艺兵自言自语：“她怎么会突然来找我呢？”
杜迎春：“不会有什么事吧？”
何艺兵：“我们已经很多年没有见过面了。”
杜迎春：“我看她好像心事重重，可问她她总是不说。”
何艺兵痴痴地在想着什么。
杜迎春：“艺兵，你在想什么？”
何艺兵：“唉，怎么对你说呢？李翠像是一个曾经对我有恩又有情的人。这么多年了，岁月已经冲淡了这个曾对我有恩有情的人，使我在别后多年的时光里，很少再想起这个人，岁月又无端地让这个人再次突然出现，让我再次回想起年轻时代的那段情感涟漪。”
杜迎春逗笑着说：“噢，原来她是你的老相好。我要是早知道的话，我早就赶她走了！”
何艺兵：“什么相好不相好！她曾经把自己少女的真情坦诚的表白给我，而我，却淡淡地拒人于千里之外。这么多年来，还真不知道她生活得怎样！”
杜迎春还在逗：“没想到我寥寥几句话，竟然勾起了你情思！”
何艺兵：“这怎么可能嘛！我只是想关心关心老同学！”
杜迎春：“你这人真会自作多情，别人谁关心过你？行了，你好好地关心去吧，我睡了！”
杜迎春自己撩了一下被子睡了。
何艺兵笑着拂起被子钻进被窝：“我可不需要谁来关心我，只要老婆关心我就行了！”
夜，已经很深很深，李翠香独自一人还在路边徘徊，她脸上布满忧伤，一会儿，她又慢慢地坐下来，望着碧空里闪烁的星星。
昏黄的路灯照着她瘦弱的身躯，也照着她疲惫的面孔……