沈家，论底蕴论历史跟孔府差了一千多年，中间隔了几代王朝的更替，但有个词叫后来者居上，沈家就属于这一类的。
沈天长的先祖叫沈富，字仲荣，元末明初人，万三是当时对他的一种别称。
明代江南第一首富，沈万三。
中国历史上有两个最为有名的富甲天下的人，一个是乾隆时期的大贪官和珅，还有一个就是明初的一代大商贾沈万三了。
沈万三有多富呢，除了他被冠以江南第一富豪这个名头外，对他最中肯的评价就是“资巨万万，田产遍于天下”，沈万三也是第一个做海外贸易的人，就是做进出口生意的，财富这才开始迅速积累起来。
传说当时整个江南有半数的田地都是沈万三的，朱元璋登基后国库空荡荡，就把当时的首富沈万三给找了过来让他资助国库，一国之君开口求财沈万三自然没办法拒绝，于是当时明朝国库被沈万三给填充了一半，后来朱元璋感觉沈万三这人太有钱，如果一旦他起什么心思的话恐怕会动摇大明的根本，因为那个年代里要造反的话首先得具备两个条件，一是手底下有兵，二是手下有钱，沈万三就属于那种极度有钱的人。
这样的人太危险。
由于朱元璋看沈万三不顺眼，于是就开始找茬了，让沈万三帮其修筑城墙，朱元璋让朝廷修筑西北城墙，沈万三则是修筑东南城墙。
不作死就不会死这句话当时用在沈万三的身上最合适不过了，钱多的太能作了，朱元璋让整个朝廷修筑西北城墙都没有快得过沈万三凭借一己之力修筑的东南城墙，足足比朱元璋快了好几天就完工了。
这货太能作了，皇帝的虎须是你能随便捋的么，你比皇帝修城墙修的还快，那不是摆明了你说自己比皇帝有钱比皇帝厉害么，所以沈万三可能得算是史上第一个最能作死的人了。
于是，朱元璋就找茬把沈家全族都发配到边关去充军了，也就是现在的云南，至此人都以为江南第一首富已经日薄西山了，但其实不是的。
能成为富甲一方的首富，沈万三能作是能作，但他的脑袋肯定是不笨的，并且还聪明绝顶，早在朱元璋登基之前其实沈万三就早已经把家中财富散于各地了，并且让沈家几位重要的直系子弟暗中离开当时的周庄，其中有一部分直接从浙江出海去了海外，还有一部分则是留在了国内。
后来都说沈万三家道中落，江南第一富破败了，但那其实只不过就是个表象而已，沈家万贯家财只不过是折了三分之一，另外绝大部分都被送出去了，因为沈万三在朱元璋登基后就渐渐品出来，这位太祖皇帝搞不好要拿下他了，所以沈万三自己留在了周庄用一手障眼法瞒过了朱元璋。
由于当时沈万三是最早做海外贸易的，他把江南的丝绸，玉器，粮食和工艺品用船运到海外，再把珠宝、象牙、犀牛角、香料和药材运到国内，这期间他就在海外建立了据点，并且开始生根发芽，所以沈家弟子出逃海外之后很快就开始发展了，还有一部分则是留在了国内。