“将军何时所学作画？” 李毓宁举着画闪出小脸问。
“臣不曾学过，闲来无事瞎画几笔罢了。” 柴镇斯转转手中的毛笔。
李毓宁还在细赏画中荀灌娘的英姿，院子里的馒头却撑不住了。他扑通坐在地上，一边喘粗气叫苦，一边侧眼瞧柴镇斯的反应。
馒头从前学的是内官礼仪，先不论学得好不好，的确是没受过这份苦。而柴镇斯对馒头完全是军营里的标准，他走过去用脚背轻拍两下馒头，馒头又蹭地站好军步。
柴镇斯见馒头的脸蛋红得像是在冬日里中暑，竟在院中站出一大团蒸汽，于是扯下自己蹀躞带上的水囊。馒头一瞧，即刻张圆嘴巴等着被喂水，好似池中喷水的蟾蜍造像。柴镇斯摇摇头，无奈笑着给他喂水，李毓宁和明渊在窗户那边也笑成一团。
不远处，窦如嫣也沉浸在这片笑声中，怒气消去大半。
潘尚宫见皇后娘娘舒颜，也笑趣道：“娘娘看呐，真是一幅画。”
“画？你说那荀灌娘的画？”
“奴婢是说，娘娘眼前这幅画，画的是竹马绕青梅啊。” 潘尚宫说完又抬袖暗笑。
窦如嫣听完也噗嗤轻笑，她假意嗔了潘尚宫一眼，重新看向李毓宁和柴镇斯，眸中多了几分暖意。
只是这份暖意又透出一丝哀凉，沙场刀剑无眼无心，如今柴家的命数和圣人李容牢牢绑在一起，想想便让人揪心。窦如嫣也希望这片天真烂漫的笑声，能无忧地延绵，直至眼前的孩子都长大成人。
“送去陇右给柴幕将军的密信，可有回信吗？” 窦如嫣恢复些许正色。
“回娘娘并无回信。”
“柴幕是至忠之臣，我要他监视李俭的动向，他未必会助我。”
窦如嫣的嘴角已经耷下来，而潘尚宫思忖片刻仍有疑虑，问道：
“那娘娘为何要将尹德妃母子的的讯息透给柴幕将军？若是他不愿相助，又将娘娘私传密信的事告与陛下”
“我在赌一个可能，也算是给柴家一个机会。” 窦如嫣的眼神闪出寒意。
潘尚宫没有听懂，她没作声，静等皇后继续道来。
“当年北周朝时，唐国公府夺权的风波，你可晓得？”
“回娘娘，略有所闻。”
“你久居深宫都有所闻的事，我自然更是清楚不过。陛下当年能顺利袭爵，日后招兵买马一骋天下，柴幕功不可没。自然，也少不了尹妃的功劳。”
李容当年与窦如嫣结亲前的夺权之举，尹氏一族作为唐国公府豢养的幕僚，自是多有助力。且不论窦如嫣背后的窦氏和宇文氏、乃至北周遗族之于灭隋兴唐的鼎助几何，也不论这些年来李容对尹妃多么忽视，又多么苛待李俭。尹德妃与圣人乃青梅竹马情分的事实，都无法从略。
雨露雷霆皆是圣恩，可其中几分真，几分假，自李四郎那夜搁下大弓离开那扇雀屏，又在暴风中迈上金銮殿的宝座，窦如嫣便无可再揣测。
想到此，窦如嫣突觉心间一阵刺痛，她忆起十几年前腹中夭折的孩儿，猝然感到心慌无比。此刻她腹中的胎儿已有些月份，因此微微隆起。她抚上小腹，无论是此刻手心护住的，还是眼前遮望的李毓宁，窦如嫣都不可再失去。
一旁的潘尚宫见皇后虚颤，立马上前搀扶，她们已经在承晖殿站立多时了。
“娘娘的功劳，窦老郡公的功劳，又岂是能轻忽的？”
潘尚宫握住窦如嫣的手，眼神甚笃。窦如嫣亦看向她，眼中宽慰含笑。活在权力的中心，比起千军万马的助力，身边人的解意和忠心更是弥坚不摧。
这一点窦如嫣很了解，所以她不愿再遮蔽锋芒，特别是历经蒲州之难，她更加清楚争与不争，从不在于自己想与不想。也正是有了潘尚宫的陪伴，她也更加明了柴幕之于李容的份量，若是能得柴家助力，这场纷争恐怕会结束得比想象更早。
“时至今日，还能站在陛下身边的人哪个是没有功劳的呢？” 窦如嫣无奈一笑，继续道：
“柴家在军中权柄最重，高坚虽同为猛将，却因出身窦家军不及他得圣心。诚然柴幕自幼便支持陛下左右，怎是他人能及的。那我便给他一个机会，瞧瞧柴家这把大伞，在风雪中会偏遮谁。”
窦如嫣扭头望去，在承晖殿的殿宇间，李毓宁正托下巴看柴镇斯舞剑。柴镇斯每演示一个招式，便放慢动作，他口中还似有讲解。而李毓宁看得眉头都紧皱起来，实在没见她念书时有过如此认真。单是看还不过瘾，李毓宁不由自主以笔作剑，跟随柴镇斯挥舞起来。
柴镇斯甩动剑柄，挥洒一个漂亮的回旋，而后将利剑背于身后。他几步上前折断枯树上的枝桠，又折返递给李毓宁。李毓宁莞尔一笑，规规矩矩搁下毛笔，又翻下窗台接过“木剑”，二人在院中一挥一舞无言切磋。
冬日的灿阳照耀着飞檐下的女孩和少年，他们还没有感知到权力争夺的漩涡正席卷而来。
“还真是好一幅青梅竹马，两小无猜。” 窦如嫣戚然喃喃。
—
兴庆宫。
窦如嫣正半卧榻上，隔着帏帘，太医令略行施礼便提箱撤出殿门。
主殿外，房若谷与云庆撞了个照面。云庆知礼地躬身退回，而房若谷冲他点头微笑，二人皆静待皇后传召。
作为大唐百官之首，房若谷周身看上去并无甚贵饰，他未着齐套朝服，单单身着玄紫襕袍。但腰间的金玉带、其上所悬御赐玉鱼符，足以明证他于宦海无二的身份。圣人亲征陇右，独留他一人总揽朝中庶务，如此这般的信任比任何金玉珍宝都更为罕有。
房若谷虽谈不上高大，但他身量劲拔，面上未有笑颜却坦露出似笑非笑的松弛。即便未发一言，已然使人望而生惮，在这份忌惮中却莫名有种让人想要接近他，与之攀谈的亲切感。仿佛在这份似有若无的距离中，不经意间就会被他摄去最深处的秘密。
此时，一个侍女缓步自殿中走出，对着房若谷叉手拱礼：“娘娘有令，有劳殿外尚书稍候。”
房若谷含笑道：“无碍。”
才将言毕，他站在原地竟与宫人闲谈起来。
“内人姓许吧？先前还有个姓钱的内人，兴庆宫那两个小公公今日也不曾见呐，一个高些一个矮些。”
只见过几面，侍女见当朝丞相竟连自己姓什么都记得，自是开心非常。她带点不好意思，灿笑点头回礼。但她碍着宫规，克制想要与之攀谈的心思又道：“钱内人今日不当值，兴庆宫近来改了值日，公公们轮换更勤些。”
“喔，那便是了，看来我还没记错呐。”房若谷朗笑两声。
房若谷身居高位，身上丝毫没有官架子不说，所到之处让人又敬又近，瞧着倒像个住在乡下世代教书的绅儒夫子。
单是这么一小会，云庆已被房若谷这股气场震慑，心中也颇生好奇。他低头支耳想继续听房若谷继续说下去，可周围却安静下来。
“这位小公公倒是未见过。”
云庆猛地抬眼，房若谷正微笑注视他。
“奴婢” 云庆竟打了磕巴，“奴婢云庆，见过尚书。”
房若谷依旧保持着那份笑意，对他微微点头。
殿内传来传召的声音，侍女抬臂请房若谷进殿，云庆的视线亦是一同追进殿去。待房若谷进殿后，竟听到侍女又说：“小刘公公，娘娘要你也进去。”
直至其他宫人都撤出殿门，云庆才从错愕中缓过神。他自知房尚书亲自至后宫觐见，想来是窦皇后有要事相商。
虽挺过净身，可没想到皇后娘娘如此信任云庆，竟允许他区区内官与当朝宰相一同进殿觐见。云庆原是刘公公的养子，刘公公又是晋阳府的老人，且当年是圣人亲自挑给窦皇后的。不知是由于窦如嫣对刘公公的信任转移到了云庆身上，还是她想对云庆多加试探。
毕竟刘公公已经殒命在来长安的路上，若非他替皇后坐进轿辇作饵，那日窦如嫣和李毓宁断然无法轻易隐蔽行迹。现下还未知突厥俘兵的背后主使是谁，但刘公公死得惨烈，据说他连轿辇都还未逃出，生生流干了血死在榻上。
想必那几个受指使的突厥兵发现被戏耍，一股脑将怒气宣泄在刀刃，刀刀毙命。此事因涉及西秦和突厥，并没有几个人知道。
没了刘公公，一时半会寻个使起来顺手放心的内官，也不是件容易的事。
窦如嫣自那年小产，对内侍的挑选简直到了苛刻的地步。不光李毓宁和李呈身边的人两三年就一换，凡是近身服侍的宫人家世必须清白，为人做事更是不能出一丝纰漏。
但即便如此，李毓宁身边竟还是冒出出个尹妃派来的细作。因此自窦皇后一行抵达长安，她即令内侍省里里外外清理一番，凡是档案不合规的都赶出宫去。
正是迎上这阵风头，云庆那日殿上公然扯谎回护明渊姐弟，才触到窦如嫣的逆鳞，闹出一番风波。
云庆躬身步入殿内，还未等他寻个不起眼的地方站好，就听见房尚书牢骚道：
“娘娘这不是为难臣吗？”
房若谷原本面上带笑，可仿佛觉察到云庆的脚步，他身姿不改微微侧目，露出罕见的警惕。
云庆将头低得只看见自己的脚，又听见窦皇后的声线自帏帘后传来：
“本宫哪敢为难尚书，即便是陛下在此，尚书觉得为难的事，怕是也办不得。”
房若谷知道，今日必得给窦如嫣一个交代。
自蒲津渡遇袭，窦如嫣一直命高坚追击西秦突厥参与此事之余党，但所获甚寥。就连晋阳府至陇右的邮驿，也捕捉不到尹妃勾结外敌的蛛丝马迹。现下，她手中除却几个问不出话的西秦逆贼，旁的只剩一本蒲州名簿。
而房若谷统领六部，如今还代天子总管全朝庶务，自是窦如嫣最迫切想要收拢的人。
其实窦如嫣也算也熟识房若谷十几年光景，房若谷蛰伏两朝，在前隋灭亡的骇浪间与李容相照，若说柴幕是圣人的左膀右臂乃至手足兄弟，那么房若谷之于李容则亦师亦友亦亲。
这两个人搁在从前，可以说窦皇后对他们并无多少笼络之心，而尹德妃则是想亲近也亲近不得。他们离圣人太近，近到略表二心，如同正对圣人肚里的蛔虫说话。
可偏偏柴幕是个笨山头般的犟种，而房若谷看似是个无所争的先知大儒，但实际他的心思像是泉水一般，顺着石头缝溜走，让人摸不着痕迹。
窦如嫣自知无法插手朝务，但房若谷亦是无法插手后宫管辖，现如今旁证铁据不够充足，晋阳府余下的妃嫔宫人也即将举府来京，若想将蒲津渡遇袭一事牢牢扣在尹妃头上，还需房若谷在前窦如嫣居后，这一前一后把话本唱实才行。
房若谷站在殿中不发一言，沉默本身亦是一种的策略。而他的城府到底几进几出，窦如嫣并不想深究。
于是窦如嫣命潘尚宫将帏帘撤开，她要说句亮话。
“房相统领六部二十四司，临了却说连一个刑部侍郎都把握不住，这话简直将本宫当个孩童逗弄。”
“臣虽忝居相位，也不能有那个颜面说，六部侍郎个个都瞧臣顺眼呐”
“没有不能，唯有不想罢了。”