墨染独自静坐在房间之中，早晨的阳光透过窗棂的缝隙，洒下几缕斑驳的光影，宛如破碎的流年。
墨染缓缓伸出手，轻轻揭开那道封条，刹那间，一张张宣纸如同纷飞的蝴蝶般散落开来，在空气中弥漫着一股陈旧的气息。
他修长的手指逐一拾起那些宣纸，目光专注而凝重，逐字逐句地阅读着上面的内容。
时间宛如潺潺的溪流，悄无声息地流逝，滴答滴答的钟声在这寂静的房间里回荡，不知不觉已至晌午。
阳光的角度悄然改变，明亮的光斑在地上缓缓移动，然而墨染依旧沉浸在那些文字之中，眉头紧锁，毫无头绪。
“掌管生死……”墨染的嘴唇微微翕动，轻声喃喃自语道。
他的眼神突然一亮，仿若夜空中划过的流星，脑海中瞬间闪过一个念头：既然生死簿掌控着生死轮回，那么在死人众多的地方，它出现的概率岂不是最大？
他的目光急切地投向墙上悬挂的豫州地图，修长的手指毫不犹豫地指向那片广袤的区域，脸上绽放出孩子般纯真而欣喜的笑容，仿佛已经找到了开启宝藏之门的钥匙。
尽管墨染并不知晓生死簿究竟蕴含着怎样神秘而强大的力量，但他深知，能在世间流传千百年的宝物，必然有着超乎寻常的独特之处。
如今既然大致的地点已经确定，接下来便要展开一场艰难而细致的搜寻之旅了。
墨染深吸一口气，缓缓站起身来，高大而挺拔的身躯在光影交错中显得格外坚毅。
他稳步走出将军府，府外的阳光瞬间洒落在他的身上，映照着他一袭黑色的长袍。
刹那间，他的身形微微一动，宛如一道黑色的闪电般朝着豫州的方向疾驰而去。
在全速遁走之下，狂风在他耳边呼啸而过，衣袂烈烈作响，仅仅半天的光景，远方那片模糊的豫州边境便已隐隐在望。
晨光熹微，透过雕花窗棂的缝隙，悄然洒落在屋内。
庞斌悠悠转醒，只觉脑袋仿若被重锤敲打过一般，钝痛阵阵。
他下意识地抬手揉了揉脑袋，发出一声痛苦的低吟：“啊……”这细微的声响却打破了清晨的宁静，也惊醒了在一旁伺候着、早已轻手轻脚忙碌许久的侍女。
“大人，您醒了！”环儿连忙迎上前，声音轻柔而关切。
庞斌眼神中尚有一丝迷茫，看向眼前陌生的女子，问道：“你是何人？”
环儿欠了欠身，恭敬地回答：“大人，奴婢叫环儿，奴婢是奉老爷命令前来伺候您的。”
庞斌微微点头，只觉口中干涩，脑袋昏沉。
环儿见状，轻声说道：“大人，奴婢这去给您盛一碗醒酒汤来。”说罢，便转身小步匆匆离去。
庞斌继续揉着太阳穴，试图缓解那恼人的疼痛，思绪也渐渐回笼，却怎么也想不起昨夜的种种。
不多时，环儿轻轻推开房门，手中稳稳地端着一个托盘，小步快走至庞斌身前。
刚一进门，庞斌便闻到一股清甜的药香味悠悠飘来，他不禁“嗯”了一声，眼中满是诧异，目光随之落在环儿身上。
环儿将托盘小心翼翼地放置在桌上，那托盘上摆放着一只异常精致的小碗，碗中的清汤在阳光的映照下，宛如一汪澄澈的清泉，晶莹剔透，散发着诱人的光泽。
庞斌忍不住端起小碗，放到鼻子下面轻轻一嗅，刹那间，那清甜的香气仿若灵动的精灵，直冲天灵盖，让他混沌的脑袋为之一清。
他拿起勺子，舀起一勺汤，放在嘴边轻轻吹了吹，随后一饮而尽。
那汤滑过喉咙，只觉一股暖流散开，馥郁的香气在口腔中弥漫开来，经久不散。片刻之间，因宿醉而生的头疼和浑身的无力感竟如同薄雾遇见暖阳，悄然消散。
庞斌顿觉自己仿若被注入了新的活力，整个人精神焕发，盯着手里的汤不由得惊叹道：“这汤居然有如此神效，真是怪哉怪哉！”
环儿听到庞斌的话，轻声笑了起来：“呵呵呵，大人说笑了。”
“这醒酒汤是我家老爷用秘方熬制的，光是里面用到的补品，就多达上百种呢。”
庞斌再次看向手中的小碗，眼中满是诧异：“哦！此汤这般珍贵，怪不得如此清新可口。”
环儿微微抿嘴一笑，接着说道：“是啊，平常人可喝不到这汤，唯有像大人这般的贵客才有此殊荣。”
“为了熬制这一碗汤，光是用料，便要足足十块气元石。”
庞斌听到此处，不禁倒吸一口凉气。他也曾在官场沉浮多年，见过不少有钱人的奢华生活，达官显贵们一掷千金的场景也并非罕见。
然而今日，这区区一碗醒酒汤，却让他深刻感受到了一种前所未有的奢靡。
庞斌小心翼翼地端着那碗珍贵无比的醒酒汤。
那汤碗在他手中微微颤抖，他的眼神中满是珍惜与惶恐，生怕洒出哪怕一滴。最终，他一仰头，“咕噜咕噜”几声，将那醒酒汤一饮而尽。
热汤入腹，暖意驱散了些许清晨的寒意，他顾不得文人的矜持与体面，长长地吐出一口浊气，唇齿间还回味着那清甜的香气。
“大人，奴婢伺候您更衣吧。”环儿轻声说道，声音温婉柔和，如同春日里的微风。
庞斌微微点头，神色坦然。在皇城时，衣来伸手饭来张口的日子早已让他习惯了被人伺候，这些琐碎之事于他而言，不过是生活的常态，自是欣然接受。
在环儿的悉心服侍下，庞斌穿戴整齐了那身象征着职责与使命的官服。
他的神情逐渐变得庄重严肃，心中暗自想着，一定要尽快赶到灾区，亲眼看看那里的情况，尽早将赈灾的粮食发放到灾民手中，让那些受苦受难的百姓早日脱离苦海。
刚踏出房门，凛冽的寒风便扑面而来，如刀割般划过脸颊。
一个男子正候在门口，身形略显单薄，脸上堆满了谄媚的笑容，见到庞斌出来，赶忙上前躬身行礼，笑道：“大人，您终于醒了！”
不等庞斌开口询问，那男子又急急忙忙地说道：“我家老爷吩咐了，等您醒后，务必请您过去共商大事。”
庞斌心中一凛，深知此事关系重大，不敢有丝毫耽搁，连忙催促道：“快，前面带路！”
两人一路疾行，寒风扬起地上的尘土，他们的身影在尘土中显得有些匆忙和狼狈。
越走庞斌越是感到惊讶诧异，昨日初见江府时，那宏伟的规模和奢华的装饰已让他震撼不已，可如今他才惊觉，昨日所见不过是江府的冰山一角。
他们足足走了半个时辰，才远远望见江太守正坐在湖中小船上悠然自得。
庞斌抬眼望去，只见那湖水清澈见底，微微荡漾着涟漪，在这寒冬之中，湖中的荷花竟然还亭亭玉立，娇艳欲滴，粉色的花瓣在灰暗的天色下显得格外醒目。
庞斌心中暗自思忖，如今已然入冬，荷花本是夏日才有的娇客，要想让它们在这冰寒之时依然存活，背后所耗费的资金必定是一个天文数字。
小船缓缓靠岸，江太守起身相迎，脸上挂着和蔼却又让人捉摸不透的笑容，招呼庞斌上船，说道：“小庞大人，可否赏脸，与老夫对弈一番？”庞斌略作迟疑，随即恭敬答道：“好，晚辈恭敬不如从命。”
庞斌上船后，在江太守对面落座。船上的侍女莲步轻移，动作娴熟地为二人煮茶，不一会儿，茶香袅袅升腾而起，弥漫在整个船舱。
随后，精致的糕点也被端了上来，摆放整齐。
两人开始对弈，起初庞斌落子如飞，攻势凌厉，大杀四方，可渐渐地，他察觉到局势不妙，自己的棋子似乎被江太守一点点地蚕食，陷入了被动的困境。
尽管他绞尽脑汁，试图挽回局面，但最终还是回天无力。
“晚辈输了。”庞斌无奈地摇摇头，脸上露出一丝苦笑。
“哈哈哈，老夫不过是侥幸赢了小庞大人罢了。”江太守捋了捋他那油亮的胡须，端起茶杯，轻轻吹了吹浮在水面上的茶叶，然后抿了一口茶，神色间透着一丝得意。
“晚辈棋艺不精，让大人见笑了。”庞斌也端起茶杯，学着江太守的样子抿了一口，茶的香气瞬间在口腔中散开，他不禁赞叹道：“好茶！”
“呵呵呵，不过是些平凡之物，当不得一个好字。”江太守笑着回应，眼神却深邃如渊。
“太守大人过谦了。”庞斌赶忙恭维道，“多谢大人的招待。”
“小庞大人如果喜欢，大可常住在老夫这里。”江太守眼中闪过一丝不易察觉的光芒。
庞斌微微欠身，神色恭敬而坚定地说道：“下官有皇命在身，不敢耽搁正事，还望太守大人见谅。”
“不急，不急，等梁刺史巡视回来，让他带着你去视察一下民情。”
“梁刺史对豫州了若指掌，你们年轻人之间更好协调配合。”江太守的语气看似随意，却又像是别有深意。
庞斌心中一动，略作思索后说道：“那，那下官就再等等吧。”
“来，我们再下一局。”江太守眼中闪过一丝兴致。
“请！”庞斌深吸一口气，再次将注意力集中到棋盘之上，心中却依然在思索着这复杂局势背后的深意。
船舱内，茶香与棋子碰撞棋盘的声响交织。
庞斌紧蹙眉头，眼神在棋盘上快速游移，手中的黑子几次悬于半空，最终还是落下，试图打破被江严主导的棋局走势。
然而，无论他怎样殚精竭虑地改变思路，每一步棋都仿佛陷入了无形的泥沼，难以挣脱被江严逐渐蚕食的命运。
随着又一枚黑子被无奈提走，庞斌长叹一声，向后靠在椅背上，满脸颓然之色：“江大人的棋艺深不可测，每一步都让晚辈佩服。”
“哈哈哈，”江严脸上的得意之色瞬间绽放，笑声爽朗，他抬手缓缓捋着胡须，每一根胡须都像是在诉说着他此刻的志得意满，“小庞大人过誉了。”那语气中分明透着对这份夸赞的享受，毕竟，谁能抗拒他人的溢美之词呢？
江严轻轻挥手，让侍女撤去棋盘，转头望向庞斌，眼中闪烁着历经岁月沉淀后的精明：“这下棋啊，就如同人生，须得步步为营，一步错，那可就步步错喽。”
“小庞大人你还年轻，缺的只是一点阅历。”
“遥想当年，老夫在你这般年纪的时候，不过是国子监里一个毫不起眼的小人物罢了。”
庞斌连忙拱手，脸上堆起谦逊的笑容：“江大人过谦了，大人如今的成就，谁人不知，谁人不晓，正是晚辈学习的楷模。”
说话间，阳光透过船舱的雕花窗棂，洒下一片片光斑，江严抬眼望去，见那日光已然移至正中，便微笑着起身：“看这时间，该用午膳了，咱们边吃边聊。”庞斌也跟着起身，点头应和：“嗯，全听江大人安排。”
两人整了整衣摆，刚要迈出船舱下船，便听到远处传来一阵急促的脚步声。
庞斌抬眼望去，只见一个身着灰布衣衫的下人急匆匆跑来，到了跟前，迅速收住脚步，恭敬地单膝跪地，双手抱拳禀报道：“老爷，梁刺史来了。”
“哦？”江严微微一怔，随即转头看向庞斌，眼神中闪过一丝不易察觉的异样光芒，旋即恢复了常态，微笑着说：“小庞大人，看来我们得先去见梁刺史了。”
庞斌心中一动，隐隐觉得这局势越发复杂微妙起来，但面上仍不动声色，微微点头应道：“嗯，江大人请。”
二人沿着曲折的回廊，缓缓步入厅内。厅内宽敞明亮，四周摆放着古色古香的家具，墙上挂着名人字画，空气中弥漫着淡淡的茶香。
只见那梁刺史端坐在厅中主位旁的一张雕花梨木椅上，他身躯肥胖，那肥头大耳随着起身的动作微微晃动，脸上带着几分官场得意之色。
梁刺史身着一袭深紫色的官袍，腰间束着一条宽厚的腰带，更衬得他大腹便便。
他的右手正捏着茶盖，轻轻拨弄着茶杯中的茶叶，动作不疾不徐，显然是在悠然自得地品味香茗。
听到脚步声，他抬眼望去，见是江严和庞斌进来，便放下茶杯，双手撑着椅子扶手，费力地站起身来，脸上随即堆满了笑容，那笑容仿佛是刻意堆砌出来的，带着一丝讨好与世故：“江大人，小庞大人，你们可算来了。”
江严稳步走进厅内，神色不咸不淡，目光在梁刺史身上一扫而过，微微点头示意，随后径直走向主位坐下，才开口问道：“梁刺史，事情处理得怎么样了？”
梁刺史连忙微微弓着腰，向前迈了一步，脸上的笑容更加谄媚：“托您老的福，我今儿个可是一大早就出了门，跑了好几个地方，费了好大一番周折，才总算是把朝廷运来的赈灾粮食安排妥帖了。”
“那些粮食都已经妥善存放在了城里的几个大粮仓，有专人看守，一粒都不会少。”一边说着，一边用手轻轻擦拭着额头上并不存在的汗珠，似乎是想强调自己的辛苦与功劳。
庞斌站在一旁，静静地看着这两人的寒暄与对话。